Външният вид и особената форма на кактусите неизменно предизвикват голям интерес. Те принадлежат към много голяма група устойчиви на суша растения, наречени сукуленти, способни да съхраняват вода в своите стъбла, листа или корени. В случая на кактусите се занимаваме предимно със стъблени сукуленти, поради което стъблата им са ясно удебелени. Формата на кактусите може да варира. Те включват напълно сферични форми, както и растения с повдигнати издънки. Те могат да се изкачват право нагоре, без разклоняване (така наречените стълбовидни форми) или, чрез разклоняване, да образуват канделабри, дървесни или храсти. Интересно, малко свързани с кактусите са формите с тънки стъбла. Често това са епифити, които растат в короните на дърветата, откъдето издънките висят свободно. Техните издънки, като правило, са сегментирани. Най-известните родове от тази група са например Rhipsalis,Дървените трупи на Epiphyllum и Schlumberger, т.е. Коледен кактус. Интересен феномен са аномалиите на леторастите, открити сред кактусите, например при мутантите на Gymnocalycium mihanovichii, лишени от хлорофил. Вместо типичния зелен цвят, те са оцветени в жълто, розово или червено. Те не могат да живеят самостоятелно, така че са присадени на подложки. Друга особеност са гребенестите форми, срещащи се например в рода Notocactus.
В допълнение към запазването на вода в стъблата, кактусите показват редица други адаптации към продължителни сухи периоди. При повечето видове издънките са лишени от листа, така че растенията губят много по-малко вода поради транспирация (изпаряване). Типични листа могат да бъдат намерени и в родове, които не са много напреднали по отношение на еволюцията, например дървесина Pereskia. При други родове листата се заменят с тръни, които могат да бъдат необичайна декорация. Бодлите могат да бъдат дълги до 10 cm. Има различни модификации - те могат да бъдат разпръснати (така наречените хартиени или пергаментни), подобни на коса, гребен или пера, напомнящи на пера. Специален вид шипове са т.нар къси, малки тръни, снабдени с куки, типични например за бодливи круши. Те работят като миниатюрни харпуни - лесно се отчупват и се придържат към епидермиса, поради което са много досадни. Допълнителна атракция на кактусите е характерната им, редовно оребрена повърхност.Обикновено ребрата са прави, т.е. вървят вертикално надолу от върха на растението, но понякога са усукани по спирала. Техният брой може да варира в зависимост от таксона. В Astrophyllum може да има 5 или дори 4 ребра, докато в рода Stenocactus броят им надвишава 100 (до 120). Родът Mammillaria има брадавици вместо ребра. По върховете на ребрата и зърната има т.нар ареоли, т.е. места, покрити с пух, от които растат няколко тръни, а по-късно и цветя - чудесна награда за подходящи грижи и търпение. В повечето кактуси цветята се появяват само при тези индивиди, които са достигнали размера, определен за вида. Тъй като кактусите са склонни да растат бавно, може да отнеме много години, за да видите цветя. Кактусовите цветя имат уникална структура. Те приличат на издънки. Те се развиват на ясни,люспести тръби, често съдържащи хлорофил. Колкото по-еволюционно е напреднал даден вид, толкова по-малко забележими са характеристиките на инерцията. Цветята могат да цъфтят през деня или само през нощта. Те често са много впечатляващи. Един от най-големите размери, с диаметър над 20 см, достига цветята на някои видове от рода Selenicereus, например S. grandiflorus, известна като царица на нощта поради времето на цъфтежа. Цветята от други видове са много по-малки, но те радват с богатството на цветовете: от бяло и жълто, през червено, розово, до лилаво и лилаво. Някои хора, като Mammillaria и Rebutia, след цъфтежа имат плодове - червени плодове.Те често са много впечатляващи. Един от най-големите размери, с диаметър над 20 см, достига цветята на някои видове от рода Selenicereus, например S. grandiflorus, известна като царица на нощта поради времето на цъфтежа. Цветята от други видове са много по-малки, но те радват с богатството на цветовете: от бяло и жълто, през червено, розово, до лилаво и лилаво. Някои хора, като Mammillaria и Rebutia, след цъфтежа имат плодове - червени плодове.Те често са много впечатляващи. Един от най-големите размери, с диаметър над 20 см, достига цветята на някои видове от рода Selenicereus, например S. grandiflorus, известна като царица на нощта поради времето на цъфтежа. Цветята от други видове са много по-малки, но те радват с богатството на цветовете: от бяло и жълто, през червено, розово, до лилаво и лилаво. Някои, например, Mammillaria и Rebutia, след цъфтежа имат плодове - червени плодове.до лилаво и лилаво. Някои, например, Mammillaria и Rebutia, след цъфтежа имат плодове - червени плодове.до лилаво и лилаво. Някои, например, Mammillaria и Rebutia, след цъфтежа имат плодове - червени плодове.
Освен epifitycznym вид Rhipsalis , който естествено се среща в Африка, родина на всички останали видове са американските континенти - от Канада до Патагония и Магелановия проток. Кактусите често се използват от индийците по много начини. Те осигуряват гориво, строителен материал, факли и често се ядат. Храната е например плодове от много видове, като бодливи круши и захаросани издънки. Растенията често се засаждат под формата на редове, действащи като ограда. Много видове се отглеждат лесно и се справят добре в отопляеми апартаменти, поради което те са и ценени декоративни растения. Те работят отлично в т.нар сочни градини, където те се комбинират с други сукуленти, напр. агави, алое, хирурзи, гастерия или haworcja. Най-добре се комбинират с естествени, глинени, неглазирани ястия с цвят на теракота. Кактуси,засадени в цветни саксии с ясни геометрични форми, те се използват и в съвременния интериор. Растенията, показани като единични екземпляри, привличат вниманието. За тази цел са подходящи видове със значителни размери, например сферичният Echinocactus grusonii, в природата нарастващ до 3 m в диаметър, или издигнатата статуя на Cereus с необичайна повърхност.
